«Моя плоть сгниет, а кровь иссохнет, но я восстану, когда достигну просветления». Так сказал Сид-дхартха Гаутама, завершив медитацию под баньяном — деревом Пробуждения. Он размышлял четыре дня и четыре ночи, пока Мара, олицетворение зла, безуспешно пыталась отвлечь его. В конце концов Гаутама постиг бесконечный цикл смертей и рождений. Победив свои желания, он осознал «четыре благородные истины» и достиг вечной и чистой ясности. Так, в возрасте 35 лет из искателя Гаутама превратился в просветленного, то есть стал буддой. Считается, что просветление произошло в городке Бодхгая (штат Бихар). Для буддистов это место великого пробуждения (маха бодхи). Будда провозгласил «четыре благородные истины» сначала в Сарнатхе, а затем в течение 45 лет проповедовал во всех уголках Северной Индии. Он умер в Кушинагаре 80-летним старцем.
В III в. до н.э. древнеиндийский царь Ашока, обратившийся в буддизм, окружил дерево Пробуждения каменной оградой. Во времена империи Шунга (I в. до н.э.) под деревом установили алмазный трон и платформу из красного песчаника, дабы обозначить то место, где Будда предавался медитации. На тропе Чан-краманар, сложенной из каменных лотосов, усыпанных драгоценностями, можно видеть легендарные следы Будды.
Каменный храм Махабодхи был построен во II в. н.э. На храмовых фризах вырезано множество рельефов с изображением Будды в различных асанах (позах йоги). Четыре основные асаны выполняются сидя, стоя, на ходу и в наклоне. Руки Будды сложены в символических жестах — мудрах. Есть четыре основные мудры: витарка — большой и указательный палец образуют круг, жест обучения; абхая — поднятая раскрытая правая (иногда левая) ладонь, знак бесстрашия; бхуми-спарша — левая рука лежит на бедре ладонью вниз, а правая — на правом колене, причем кончики пальцев направлены к земле, что означает победу над Марой; дхья-на — обе руки свободно лежат внизу живота ладонями вверх — поза медитации. Жесты Будды теперь известны во всем мире. Рельефы храма Махабодхи — это практические советы, вырезанные в камне. Их назначение — помогать в медитации для последователей «благородного восьмеричного пути».
