Современный Шингетти — это почти забытый город на северо-западе Мавритании. Его старейший район на берегу реки все больше и больше поглощается песками пустыни. Но не всегда дела обстояли столь печально. С XII по XIX в. город был одним из важнейших центров ислама в Африке и имел выгодное расположение на пересечении нескольких караванных путей.
Некоторые мусульмане считают Шингетти седьмым по значимости священным городом ислама. Развитие торговли в этом суровом краю стало причиной процветания города и становления его как центра учености, в котором гармонично ассимилировались различные культурные влияния.
Вскоре Шингетти стали называть городом книг и знаний. В медресе наряду с Кораном изучали медицину, астрономию и риторику. Различные библиотеки, большие и малые, до сих пор существуют в городе; в некоторых из них хранятся весьма ценные для науки тексты.
Нынешние обитатели Шингетти пытаются сохранить историю города. Здесь открываются бесчисленные мини-библиотеки и мини-музеи, которые обычно представляют собой частные книжные коллекции. В XVIII-XIX вв. Шингетти превратился в своего рода магнит для ученых и паломников всего мусульманского мира. Кроме того, сюда приходили паломники из близлежащих городов, так как Шингетти считался отправной точкой хаджа.
Соборная мечеть, построенная в XIII в., и по сей день бросает вызов алчным пескам пустыни. Эту постройку из грубо обтесанных камней некогда использовал как крепость Французский иностранный легион. Сферы в форме птичьего яйца, помещенные на вершину квадратного в плане минарета, вызывают улыбку у паломников и туристов. Эти сферы появились неспроста: согласно местной легенде, у Мухаммеда между лопатками было родимое пятно, по форме напоминающее яйцо голубя. Именно по этому пятну монах Бахира узнал в мальчике будущего пророка.
Подобные декоративные архитектурные элементы встречаются — хотя и редко — на некоторых других мечетях.
Во многих африканских религиях яйцо символизирует плодородие и жизнь. Наличие одного и того же символа в различных культурах указывает на то, что африканские верования смешивались с исламскими традициями.
У стен мечети ютится множество старых домов и подсобных помещений. В наши дни призыв муэдзина к молитве звучит из четырех громкоговорителей. Пение разносится по пустынному городу, и верующие из выстроенных за рекой новых районов Шингетти спешат на молитву.
