В ночь на 5 августа 352 г. римскому папе Либерию явилась во сне Богоматерь. К его великому удивлению она велела построить церковь на том месте, где наутро выпадет снег. И действительно, на следующий день на Эсквилинском холме снег покрыл участок земли, который по форме был похож на план базилики. По крайней мере именно так говорится в легенде. Храм стоит на этом месте с IV или V в., и считается, что это единственная церковь, в которой ежедневную мессу служили, не прерываясь ни разу, с момента окончания строительства. Первоначальную церковь неоднократно расширяли и изменяли, поэтому ее фасады отличаются друг от друга. Колокольня, возведенная в 1377 г. по случаю окончания Авиньонского пленения пап, поднимается вверх на 75 м и, таким образом, является самой высокой в Риме. Главный фасад был спроектирован архитектором Фердинандо Фуга в 1743 г., а на покрытие великолепного деревянного потолка якобы пошло вывезенное из Нового Света золото, которое папа римский Александр VI получил в дар от испанского короля. Мозаики, украшающие фасад и в особенности интерьер, несомненно, принадлежат к лучшим и наиболее хорошо сохранившимся римским памятникам такого рода. Две боковые часовни трансепта — Паолинская капелла (слева) и Сикстинская капелла (справа) — тоже заслуживают внимания. Церковь Санта-Мария Маджоре можно назвать уникальным произведением искусства как с точки зрения отдельных деталей, так и в целом. Ее интерьер — один из самых красивых в Риме многочисленным паломникам, и посетителям бывает трудно заставить себя уйти из этого места, исполненного безмятежного покоя. На мозаиках апсиды и пресбитерия изображены ветхозаветные и новозаветные сцены, среди которых особо выделена тема коронования Богоматери.