В IV в. государство Куш, или Мероитское царство, во времена своего расцвета занимавшее обширные территории на берегу Нила от Нубии до гор Эфиопии, постепенно распалось на несколько мелких царств. Мероитское царство граничило с государствами, культуры которых сильно отличались друг от друга (речь идет в первую очередь о средиземноморском по своей сути Египте и государствах, расположенных южнее пустыни Сахара), но несмотря на это оно сохраняло свою самобытность. Тем не менее чернокожие фараоны, правившие на территории между Асуаном (Египет) и Каримой (Судан), все же возвели на территории Мероитского царства множество пирамид.
Около 700 г. до н.э. правитель Куша завоевал своих северных соседей. В этот период нубийцы многое заимствовали у египтян, в том числе храмы, гробницы, ремесла, художественное творчество и иероглифическое письмо. Что касается религий, то взаимовлияние культур было настолько сильным, что в некоторых мифах боги египетского пантеона вытесняли нубийских богов и наоборот; в частности, нубийский Апедемак (это имя значит «лев юга») в некоторых мифах заменял египетского Осириса. После победоносного выступления египтян в 300 г. до н.э. нубийцы покинули Египет и перенесли свою столицу в Мероэ. Новый город был самым южным городом Мероитского царства между Нилом и караванным путем, пролегавшим через пустыню.
Правители Мероитского царства, фараоны, одновременно были и жрецами. До IV в. н.э. их, как и египетских фараонов, хоронили в пирамидах, имевших ступенчатую форму и крутые склоны. Богатое воображение нубийцев схоже с египетским, а тексты и изобразительное искусство этого периода свидетельствуют о том, что нубийцы переняли египетское представление о высших силах. На многих гробницах видны знаки, указывающие, что здесь захоронены люди, а также животные. К сожалению, многие гробницы были разграблены, поэтому неизвестно, какие именно предметы роскоши и обихода находились внутри. Самые старые могилы обычно содержали ушеб-ти — египетские погребальные статуэтки. Предметы роскоши эллинистического мира также иногда обнаруживались в позднейших пирамидах, что говорит о процветании Мероит-ского царства.
