Палермо — город с бурной и сложной историей. С VIII в. до н.э. здесь жили греки и карфагеняне, затем город был завоеван римлянами и стал частью их империи. Недолгие периоды арабского и норманнского господства оставили заметный след в его облике. Кафедральный собор — Мария Сантиссима Ассунта — первоначально строился в уникальном арабо-норманнском стиле. Благодаря этому, первому периоду своей строительной истории (1184-1185) он получил название «норманнский собор». Христианская церковь стояла на этом месте с VI в., но арабы превратили ее в мечеть с библиотекой, банями и медресе. В 1169 г. этот комплекс зданий был разрушен землетрясением, и было решено начать новое строительство. Руины старой церкви вместе с мусульманскими пристройками снесли, чтобы расчистить пространство для большого собора. В XIV-XVI вв. здание подверглось неоднократным переделкам и расширениям, и стилистическое единство, если оно когда-либо существовало, было утрачено полностью. Тем не менее величественный собор, чем-то напоминающий крепость, производит сильное впечатление.
Большая западная башня, соединенная с основным зданием готической аркадой, сразу обращает на себя внимание зрителя. Позднеготический южный портал, который сейчас служит главным входом в церковь, в 1465 г. был расширен с помощью портика, в тимпане которого изображены сидящий на троне Христос, Богоматерь и архангел Гавриил. В 1781-1801 гг. Фердинандо Фуга внес существенные изменения в облик собора, и многие считают, что сооруженный им купол выглядит неуместно и навязчиво.
Последний значимый этап строительных работ пришелся на XIX столетие, когда к башне была добавлена пристройка в неоготическом стиле. В интерьере заметно влияние классицизма. Внутри собора находится часовня Св. Розалии, покровительницы города. Об этой отшельнице известно немного. Начиная с середины XVII в. и вплоть до наших дней сицилийцы почитают ее как спасительницу от чумы. Помимо часовни Св. Розалии в соборе есть и другие достопримечательности, имеющие более светский характер.
