История Мьянмы насчитывает два тысячелетия. До XVIII в. столица Янгон (Рангун) называлась Дагон, что значит «место почитания». «Шве» — это разговорное слово, означающее «золотой», следовательно, название пагоды связано как с золотом, так и со святостью. Главную зеди окружают меньшие зеди колоколообразной формы. Внутри находятся бесчисленные статуи, небольшие зеди, а также тазаунги (молитвенные залы) и заиаты (комнаты для медитации). Зеди Шведагон является одной из главных целей паломничеств в Юго-Восточной Азии.
Главная зеди доминирует над всем комплексом. Она напоминает о непростом пути, ведущем из цикла перерождений в нирвану, а также символизирует гору Меру, которая является центром мироздания согласно космологии буддизма и индуизма. Восьмиугольный цоколь увенчан тремя террасами. На нижней находятся 64 зеди различных размеров, на верхней — гигантская коло-колообразная зеди, украшенная изображениями 16 цветков лотоса. Еще выше расположена спиральная башня, символизирующая восхождение на буддийские небеса. На вершине башни — священный для буддистов цветок лотоса. Его покрывает семис-лойный балдахин (хти), расшитый бриллиантами, рубинами и сапфирами. Огромный бриллиант на самой вершине символизирует Бриллиантовую сутру. Внутри величественной золотой пагоды-ступы хранятся восемь волос Будды. Этой реликвии приписываются сверхъестественные свойства: она может заставить немого говорить, глухого слышать, а хромого ходить.
Четыре входа в Шведагон ориентированы на основные стороны света. Паломники со всего мира приходят сюда, чтобы молиться, совершать священные ритуалы, медитировать или учиться искусству четырех мудр.
Записи ранних буддийских монахов свидетельствуют о том, что первая ступа была воздвигнута на этом месте 2500 лет назад, еще при жизни Будды, после того как братья Тап-хусса и Бхаллика добыли восемь чудотворных волос. Первый комплекс зданий постепенно обветшал и в XIV в. был существенно перестроен и расширен. В результате на его месте вырос гигантский храмовый комплекс, который мы видим сегодня.
Недалеко от главной ступы расположено множество других крупных храмов и мест почитания. На широких площадях царит необыкновенно мирная атмосфера, которой недостает Мьянме. Современное название «Янгон», которое носила столица с 1775 г., означает «конец вражде».
