Первым настоятелем Клерво стал основавший его монах из монастыря Сито, молодой Бернар Фонтенский (позднее его стали звать Бернаром Клервосским). Спустя 40 лет, когда этот знаменитый и влиятельный монах умер, братия монастыря насчитывала 800 человек. Ими было основано еще 69 монастырей.
Под руководством Бернара монастырь превратился в важный религиозный центр, оказывавший влияние на политическую ситуацию в стране. Бернар влиял на исход выборов римского папы, а его вклад в развитие теологии трудно переоценить.
Бурную эпоху Великой французской революции монастырь пережил без крупных потерь, но в 1808 г. его упразднили и превратили в тюрьму. От старой монастырской церкви ничего не сохранилось, так как в 1812 г. ее разобрали на строительный материал. Сейчас стены Клерво являются символом принудительного заключения. Неподалеку от бывшего монастыря построен новый тюремный комплекс.
От первого монастыря (Клерво I, или Monasterium vetus, в пер. с лат. — старый монастырь) не осталось ничего, кроме пруда. В 1135-1145 гг. ансамбль монастыря был существенно расширен по плану, раз работан-ному его настоятелем (Клерво II). От этого времени сохранились части рефектория и дормитория.
Третья стадия строительства (Клерво III) датируется XIII в. и наглядно свидетельствует о богатстве монастыря, хотя дошедшие с той по-Ры здания сохраняют строгий облик, вполне отвечающий их современному предназначению. Монастырь Клерво можно причислить к священным местам, но сегодня он полностью утратил былую атмосферу монастырского гостеприимства.
